Harriet Martineau

Harriet Martineau (* 12. Juni 1802 in Norwich, Norfolkshire; † 27. Juni 1876 bei Ambleside, Westmoreland, Grafschaft Cumbria) war eine britische Schriftstellerin, die in allgemeinverständlicher Sprache die reformbewussten politischen und naturwissenschaftlichen Ideen ihrer Zeit in zahlreichen Zeitungsartikeln und Büchern darlegte. Sie gilt als frühe Vorkämpferin für Frauenrechte und wird oft als erste feministische Soziologin bezeichnet.

Herkunft und Jugend

Harriet Martineau entstammte einer Familie, die der Großvater Gaston Martineau (Hugenotte) nach seiner Flucht aus Frankreich im protestantischen England begründete. Ihre Eltern waren der Tuchfabrikant Thomas Martineau und Elizabeth Martineau, geb. Rankin. Der jüngere Bruder James Martineau wurde später einer der renommiertesten Religionsphilosophen seiner Zeit.

Ihre Kindheit beschrieb sie als schwer und von Krankheit und Nervosität geprägt. Nicht nur Tast- und Geschmacksempfinden waren beeinträchtigt, auch machte sich im 12. Lebensjahr eine Schwerhörigkeit bemerkbar, die sie ihr Leben lang begleitete. Während ihre Brüder eine umfassende Schulausbildung mit anschließender Studienmöglichkeit bzw. Berufsausbildung erhielten, wäre für sie – wie auch für ihre Schwestern – die damals übliche Frauenrolle vorgegeben gewesen. Nach Besuch der Mädchenschule erhielt sie aber eine weitergehende Unterrichtung und Anregung durch unitarische Geistliche. Für kirchliche Blätter schrieb sie erste Beiträge für Kinder und über das Schul- und Armenwesen. Dadurch eröffnete sich ihr eine literarische Laufbahn.

Leben und Werk

Ein großer Erfolg war das 1832 bis 1834 erschienene neunbändige Werk Illustrations of Political Economy, in dem sie Fragen der Nationalökonomie im Sinne von Malthus und Ricardo populärwissenschaftlich erläuterte. Ihr sozialreformerisches Wirken war vom Utilitarismus von Bentham und Mill beeinflusst.

Von 1834 bis 1836 unternahm Martineau eine Reise durch Nordamerika. Aus dieser Zeit stammt ihre Freundschaft zu Margaret Fuller. Nach ihrer Rückkehr lebte sie in London, wo sie in Intellektuellenkreisen verkehrte, die den freiheitlichen Whigs nahestanden. Aus diesem reformerischen Umfeld heraus prangerte sie die Sklaverei, die Korruption des Klerus und die Benachteiligung von Frauen an.

Durch ihre Artikel und Bücher konnte Martineau ihren Lebensunterhalt bestreiten. Während Darwins spätere Biographen Desmond und Moore ihre volkstümliche Sprache kritisierten, versicherten Darwins Schwestern schon in Briefen an ihn, der vor Feuerland mit dem Forschungsschiff Beagle ankerte, sie verschlängen die „kleinen Bücher“ der „großen Londoner Gesellschaftslöwin“ mit Genuss. Als Martineau 1837 Darwin traf und ihm aus dem Entwurf ihres Romans Deerbrook vorlas, zeigte er sich ebenfalls von ihrer „flüssigen Prosa“ angetan, die sie aus dem Ärmel zu schütteln schien und nie zu korrigieren brauchte. Eine längere Liebesbeziehung unterhielt Martineau zu Darwins älterem Bruder Erasmus. Sie machte die Bekanntschaft zahlreicher Berühmtheiten, darunter Malthus, der sie für die Popularisierung seiner Ideen ausdrücklich lobte. Zu Martineaus (Brief-)Freundinnen zählten Florence Nightingale und Charlotte Brontë.

Bereits 1838 hat sich Martineau in ihrem Werk How to Observe Morals and Manners mit dem methodischen Einbezug von Kindern in wissenschaftliche Studien beschäftigt und deren Notwendigkeit betont. Ihrer Ansicht nach muss der Forschende Kinder untersuchen, wann immer er sie trifft. Dabei sei eine aktive Untersuchung von Bedeutung, bei dem der Forschende ergänzend zur Beobachtung auch mit den Kindern interagiert. Martineau weist deutlich darauf hin, dass die Einflüsse des Elternhauses bedeutende Auswirkungen auf die Kinder hat und dies genauer untersucht werden müsse. Nicht in Vergessenheit geraten, darf bei der Untersuchung von Kindern, dass das Verhalten von den sozialen Gegebenheiten, sprich dem gesellschaftlichen Umfeld abhängt.