Nellie Bly

Elizabeth Jane Cochran(e) (* 5. Mai 1864 in Cochran’s Mills, Armstrong County, Pennsylvania; † 27. Januar 1922 in New York, New York), besser bekannt unter ihrem Pseudonym Nellie Bly, war eine US-amerikanische Journalistin und Weltreisende. Sie war eine Pionierin des investigativen Journalismus und war mit ihren Reportagen und Erlebnisberichten repräsentativ für den neuen Ton der damaligen Zeit.

Leben und Wirken

Elizabeth Jane Cochran war das dritte von fünf Kindern des Ehepaars Michael und Mary Jane Cochran. Ihr Vater besaß eine Getreidemühle und war beigeordneter Laienrichter am Gericht des Countys. Er starb, als Elizabeth sechs Jahre alt war. Anschließend heiratete ihre Mutter einen Bürgerkriegsveteranen und Alkoholiker, worauf die Familie verarmte. Die Ehe wurde nach fünf Jahren geschieden, und Elizabeth Cochran besuchte ein Trimester ein Internat für angehende Lehrerinnen. Zu dieser Zeit fügte sie ihrem Nachnamen ein e an.

Aufgrund der finanziellen Schwierigkeiten ihrer Familie verließ sie die Schule und zog mit ihrer Mutter nach Pittsburgh, wo sich ihre beiden älteren Brüder niedergelassen hatten.

Beruflicher Werdegang

Bly suchte in Pittsburgh Arbeit, um ihre Familie zu unterstützen, fand aber weniger Arbeitsmöglichkeiten als ihre schlechter ausgebildeten Brüder.

1884 antwortete Cochran mit einem Leserbrief auf eine frauenfeindliche Kolumne im Pittsburgh Dispatch. In dem Artikel war die Präsenz von Frauen im Berufsleben kritisiert worden. Bly forderte in ihrem Leserbrief mehr Chancen für Frauen, insbesondere für jene, die für den finanziellen Unterhalt ihrer Familien verantwortlich waren. Der Herausgeber der Zeitung, George Madden, war von der Qualität des Briefes so angetan, dass er ihr eine Stelle als Reporterin anbot. Da sie gerade auf Arbeitssuche war, nahm sie das Angebot an. Weil es üblich war, dass Journalistinnen nicht unter ihrem eigenen Namen publizierten, wählte sie ihr Pseudonym „Nellie Bly“, nach der Hauptfigur eines beliebten Liedes von Stephen Foster.

Nellie Bly schrieb mehrere investigative Reportagen für die Zeitung, bevor sie in die Redaktion für „Frauenthemen“ versetzt wurde. Da sie sich damit nicht zufriedengeben wollte, verließ sie im Frühjahr 1887 die Zeitung und ging nach New York. Dort wurde sie im Herbst 1887 als Reporterin bei Joseph Pulitzers Zeitung New York World angenommen. Ihr erster Auftrag war, über die Zustände in einem Asyl für nervenkranke Frauen auf dem New Yorker Blackwell’s Island im East River zu berichten. Um diese Reportage schreiben zu können, musste sie sich selbst für zehn Tage einweisen, um so am eigenen Leibe die Behandlung sowie die Lebensumstände der Patientinnen zu erfahren. Diese Art des verdeckten Recherchierens wurde in der Folge zum Markenzeichen ihrer journalistischen Arbeit.

Weltreise

Im Jahr 1888 entschied die New York World, dass Nellie Bly die Reise aus Jules Vernes Roman In 80 Tagen um die Welt nachahmen solle. Sie begann die über 32.800 Kilometer lange Reise am 14. November 1889 in New York und reiste über England, Jules Vernes Wohnort Amiens, Brindisi in Italien, Colombo auf Ceylon, Hongkong, China, Japan und San Francisco. Daraufhin setzte die konkurrierende Zeitung Cosmopolitan ebenfalls eine Journalistin, Elizabeth Bisland, in Bewegung, um die Reisezeit von Nellie Bly zu unterbieten. Somit wurde die Reise zu einem Wettkampf. Nach 72 Tagen, 6 Stunden, 11 Minuten und 14 Sekunden beendete Bly die Reise in damaliger Rekordzeit am 25. Januar 1890 und gewann damit das Rennen. Sie war eine der ersten Frauen, die unbegleitet von einem Mann eine derartige Reise unternommen hatten, was sie zum Vorbild für viele Frauen machte.

Kritik

In einigen Artikeln beschrieb Nellie Bly die Bewohner ihrer Gastländer mit groben und unvorteilhaften Charakterzügen. Literaturkritiker warfen der Weltreisenden deshalb vor, dass manche ihrer Artikel von Hochmut und kolonialer Ignoranz zeugten. Andere Rezensenten hielten die kritisierten Textpassagen eher für feine Ironie oder harmlose Lästereien.

Spätere Jahre

1895 heiratete Bly mit 30 Jahren den 72-jährigen Millionär Robert Seaman. Nach dessen Tod im Jahr 1904 gab sie das Schreiben auf, um sich um die Leitung seines Unternehmens, der Iron Clad Manufacturing Company, kümmern zu können. Später kehrte sie zum Schreiben von Reportagen zurück. So berichtete sie 1913 von einer Tagung zum Thema Frauenwahlrecht und 1914 von Österreich aus von der östlichen Kriegsfront Europas zu Beginn des Ersten Weltkriegs. 1919 kehrte Bly aus Europa nach New York zurück. 1922 starb Nellie Bly im Alter von 57 Jahren an einer Lungenentzündung. Sie ist auf dem Woodlawn Cemetery begraben.